Um novo estudo realizado por investigadores de Harvard e do Beth Israel Deaconess Medical Center esclarece por que algumas pessoas nunca se recuperam totalmente da COVID-19.

Em uma pesquisa que analisou amostras de sangue de mais de 140 participantes, cientistas liderados por Dan H. Barouch acompanharam as respostas imunológicas e inflamatórias ao longo do tempo em pacientes que desenvolveram COVID longa, em comparação com pacientes que se recuperaram totalmente da COVID. A equipe encontrou diferenças importantes nos pacientes que desenvolveram COVID longa e evidências de inflamação crônica persistente muito tempo após a fase aguda da doença. As descobertas da equipe , publicadas na Nature Immunology, abrem caminho para novas estratégias de tratamento para pessoas com COVID longa.

“Atualmente, não existe tratamento específico para a COVID longa, que afeta milhões de pessoas nos Estados Unidos, e a maioria dos ensaios clínicos realizados até o momento para essa condição se concentrou em testar agentes antivirais para eliminar possíveis resíduos do vírus”, disse Barouch, diretor do Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas do Beth Israel e professor titular da Cátedra William Bosworth Castle de Medicina na Faculdade de Medicina de Harvard. “Em contraste, nossas descobertas mostram que a COVID longa em humanos é caracterizada pela ativação persistente de vias inflamatórias crônicas, o que define novos alvos terapêuticos potenciais.”

A COVID longa afeta cerca de 15 milhões de americanos, segundo dados recentes do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. Os sintomas incluem fadiga, confusão mental, falta de ar, intolerância ao exercício e declínio cognitivo que pode durar meses ou até anos. Médicos e cientistas ainda não compreendem completamente por que algumas pessoas desenvolvem a COVID longa enquanto outras não.

Barouch e seus colegas adotaram uma abordagem abrangente em seu novo estudo, integrando dados sobre respostas imunes, marcadores virais, expressão gênica (transcriptômica) e proteínas plasmáticas (proteômica) para desenvolver um perfil detalhado do sistema imunológico durante a COVID longa. Essa técnica “multiômica” permitiu aos pesquisadores comparar as respostas imunes e inflamatórias em pacientes com COVID longa com as de pessoas nunca infectadas pelo SARS-CoV-2, aquelas infectadas na fase aguda e indivíduos que se recuperaram completamente.

A equipe estudou duas coortes de pacientes, um grupo de 2020-2021 e um segundo grupo de 2023-2024. As amostras de sangue foram analisadas de três a seis meses após a infecção inicial e novamente mais de seis meses depois.

A análise revelou diferenças claras em vias de sinalização específicas — séries de reações químicas que regulam todas as funções e atividades do corpo — que parecem ser as características da COVID longa. Pacientes com COVID longa apresentaram sinais de inflamação crônica, depleção do sistema imunológico e alterações no metabolismo celular não observadas em pacientes que se recuperaram totalmente da COVID-19.

Aqueles cujos sistemas imunológicos apresentaram maior inflamação no início da infecção também foram mais propensos a enfrentar sintomas persistentes posteriormente, um sinal de que a luta inicial do corpo contra o vírus pode, em alguns casos, preparar o terreno para a COVID longa.

Barouch e seus colegas identificaram ainda proteínas imunes e inflamatórias específicas, bem como assinaturas moleculares, que poderiam servir como alvos potenciais para terapias destinadas a acalmar a inflamação crônica e restaurar a função imunológica saudável.